Los montes Cárpatos son un sistema montañoso de Europa oriental que forma un gran arco de 1.600 km de longitud y unos 150 km de anchura media, a lo largo de las fronteras de Austria, la República Checa, Eslovaquia, Polonia, Ucrania, Rumania, Serbia y el norte de Hungría, lo que le convierte en la segunda cordillera más larga de Europa tras los montes Escandinavos, con 1.700 km. En los Cárpatos se encuentran las mayores poblaciones europeas de oso pardo, lobo europeo, gamuzas y linces, con la mayor concentración en Rumania, y más de un tercio de todas las especies de plantas de Europa. Los Cárpatos y su piedemonte también concentra aguas termales y minerales.
Rumania alberga un tercio del total europeo de estas aguas y es el segundo país con mayor superficie de bosques vírgenes del continente tras Rusia, con 250.000 hectáreas (65%), de las cuales la mayor parte se encuentra en los Cárpatos. Los Cárpatos meridionales constituyen la superficie sin fragmentar más grande de Europa.
El sistema montañoso está formado por cordilleras que forman un arco desde la República Checa (3%) al noroeste hacia Eslovaquia (17%), Polonia (10%), Hungría (4%) y Ucrania (11%) hasta Rumania (53%) al este y en las Puertas de Hierro en el Danubio entre Rumania y Serbia (2%) al sur. La cordillera más alta de los Cárpatos son las Tatras, en la frontera entre Polonia y Eslovaquia, donde su pico más alto supera los 2.600 metros. La segunda cima más alta se encuentra en los Cárpatos orientales rumanos con 2.500 metros.
Los Cárpatos están normalmente divididos en tres partes principales: los Cárpatos occidentales (República Checa, Polonia y Eslovaquia), los centrales (sudeste de Polonia, este de Eslovaquia, Ucrania y Rumania) y los orientales (Rumania y Serbia). Las ciudades más importantes de los Cárpatos son Bratislava y Košice, en Eslovaquia; Cracovia en Polonia; Cluj-Napoca, Sibiu y Braşov en Rumania; y Miskolc en Hungría.
Los Cárpatos comienzan en el Danubio cerca de Bratislava. Rodean Transcarpatia y Transilvania en un semicírculo grande, barriendo hacia el sudoeste, y finalizan en el Danubio cerca Orşova, en Rumania de modo que las Puertas de Hierro separan a los Cárpatos de los Montes Balcanes.
La longitud total de los Cárpatos es de unos 1.500 kilómetros. La anchura de la cadena de estas montaña varía entre 12 y 500 kilómetros. La anchura más grande de los Cárpatos corresponde a su mayor altura. El sistema alcanza su máxima anchura en la meseta de Transilvania, y en el meridiano de los Montes Tatras (la cota más elevada o cumbre de los Cárpatos está en el Gerlachovský štít, a 2.655 m sobre el nivel del mar en el territorio eslovaco).
El área de los Cárpatos cubre una extensión de unos 190.000 km², y después de los Alpes, es el sistema montañoso más extenso de Europa. Aunque habitualmente se hace referencia a ellos como una cadena montañosa, los Cárpatos no forman realmente una sucesión ininterrumpida de montañas. Más bien son varios grupos orográfica y geológicamente distintos , presentando una variedad estructural comparable a la de los Alpes.
Los Cárpatos, que solamente en algunos lugares logran una altitud sobre de 2.500 m, carecen de los grandes glaciares, las abruptas cimas, las extensas superficies nevadas y los numerosos e inmensos lagos que son comunes en los Alpes. Ningún área de la sierra cárpata tiene nieves perpetuas, y no hay glaciares. Los Cárpatos en su zona de mayor altitud únicamente alcanzan una altura como la de la región media de los Alpes , con la que comparten un aspecto común, clima, y flora.
Los Cárpatos están separados de los Alpes por el río Danubio. Las dos cadenas montañosas se cruzan solamente en un punto: montañas del Leitha en Bratislava. El citado río también separa las de Stara Planina, o Montes Balcanes en Orşova, zona del desfiladero de las Puertas de Hierro en Rumania.
El valle del Oder y las Puertas de Moravia (o Moravská Brana) separan los Cárpatos de las cadenas montañosas de Silesia y Moravia, que pertenecen al ala media del gran macizo central Europeo. A diferencia de las otras alas del sistema, los Cárpatos, que forman la línea divisoria de las aguas entre los mares norteños (Mar del Norte, Mar Báltico) y el Mar Negro, están rodeados por todos los lados por llanuras, a saber la Llanura panónica en el sudoeste, el llano del Danubio más bajo (Rumania) en el sur, y el llano galitsiano en el nordeste.
La cadena montañosa sirvió de frontera para diversos estados, como el reino de los Magiares, el Imperio austrohúngaro y el Imperio romano.
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